Paleontologen Briana Pobiner var egentlig ikke på utkikk etter knivmerker i det hele tatt.

Hun gikk igjennom en haug med fossiler etter mennesker som levde for mellom 1,5 og 1,8 millioner år siden.

Den gangen fantes det flere ulike menneske-arter i Afrika. De så ut som en slags blanding av mennesker og aper.

Lette etter tannmerker

I områdene der menneskene levde, fantes det også farlige rovdyr. For eksempel flere typer sabeltanntiger. Pobiner ville rett og slett finne ut om menneskene av og til ble drept av slike rovdyr.

Hun undersøkte fossile menneskebein som var samlet inn av Nairobi National Museum i Kenya, på leting etter tannmerker.

Men det var noe helt annet som dukket opp.

Knivmerker!

På et leggbein fra et menneske var det tydelige spor som lignet skjæremerker. Kunne noen ha kuttet i beinet med en steinkniv?

Pobiner lagde en avstøpning av merkene og sendte den til en annen forsker. Hun fortalte ingenting om mistankene sine, men spurte bare: Hva har lagd disse merkene?

Svaret var:

Ni av merkene er tydelige merker fra steinkniver. De to siste er tannmerker fra et rovdyr.

Noen skar trolig av kjøttet

Men hvorfor hadde noen skåret i leggbeinet?

Vi kan ikke vite det helt sikkert. Men forskerne har noen mistanker.

Kuttene er like ved siden av hverandre. De sitter akkurat der leggmuskelen en gang var festet til beinet.

Dette ligner veldig på merkene du vil få dersom du forsøker å kutte løs det store kjøttstykket i leggen, mener forskerne. De tror at et annet menneske har skåret av kjøttet for å spise det.

Det neste spørsmålet er: Hvem skar i hvem sin legg?

Kannibal?

Her er svaret ganske enkelt: Vi aner ikke.

Det levde altså flere menneskearter i Afrika på denne tida. Forskerne har ikke klart å finne ut hvem av dem leggbeinet tilhører. Og vi vet enda mindre om mennesket som en gang holdt i kniven.

Kanskje var det to mennesker av samme art. Da har forskerne funnet spor etter kannibalisme – altså det å spise noen fra samme art.

Men de to kan også ha vært fra ulike menneske-arter.

Menneske eller sabeltanntiger

Og helt til slutt: Hva med tannmerkene?

Forskerne mener de ser ut som bitt fra en sabeltanntiger. Hvor kommer den inn i bildet?

En mulighet er at rovdyret fant et avgnagd bein som et menneske hadde kastet fra seg. Eller kanskje det var sabeltanntigeren som hadde drept mennesket. Men så kom et menneske og stjal byttet dens.

Uansett kan vi helt sikkert si at det gikk ille med eieren av leggen.

Kilder:

• Briana Pobiner er forsker ved Smithsonian National Museum of Natural History i USA.
• Pobiner og samarbeidspartnerne hennes har skrevet om funnet i en artikkel som nå er publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Scientific Reports.
• Smithsonian har også lagt ut en pressemelding om funnet.

les også

Hva spiste de første menneskene?

les også

Dette er rester av mammuter som ble spist av mennesker, tror forskere