Afrikanske elefanter er verdens største landdyr. De er også ganske mye større enn slektningene sine i Asia.

Det er ikke bare størrelsen som viser at dette er to ulike arter. 

De asiatiske elefantene har mindre ører. Og de har bare én «finger» ytterst på snabelen. De afrikanske har to. Disse utstikkerne bruker elefantene til å gripe ting med.

Men det er ikke bare på utsiden de to elefantartene er forskjellige, finner forskere ut i en ny studie.

Veide hjerner

Størrelsen på hjernen hos de to elefant-artene er nemlig ganske forskjellig. Forskerne legger frem dette i en ny studie.

Forskerne bak studien undersøkte hjernen fra 19 elefanter. 

De fleste av disse elefantene hadde levd i en dyrehage. Noen døde naturlig. Andre måtte avlives fordi de var syke. Noen av hjernene ble også hentet fra elefanter som døde i naturen.

Forskerne brukte også noen målinger fra en tidligere studie.

Større lillehjerne

Selv om de asiatiske elefantene er mindre, har de større hjerne.

Hos de asiatiske elefantene veide hjernene i snitt 5,3 kilo hos hunnene. Hos de afrikanske hunnelefantene var vekten 4,4 kilo i snitt. Altså nesten en kilo mindre.

Forskerne kan ikke fastslå den samme forskjellen hos hanner. Til det hadde de for få hjerner.

De afrikanske elefantene hadde større lillehjerne enn de asiatiske elefantene. Dette er en del av hjernen. Her styres for eksempel kroppens bevegelser.

Vokser mye gjennom livet

Forskerne fant ut at elefantenes hjerner vokste mye fra de ble født til de ble voksne.

En voksen elefant hadde omtrent tre ganger så mye hjernemasse som en nyfødt en.

Hjernen hos elefanter vokser mer enn hos alle aper, for eksempel, ifølge forskerne. Bortsett fra mennesker da. Vår hjerne blir omtrent fem ganger så stor i løpet av livet.

Men hva kan egentlig denne forskjellen i vekt fortelle oss?

Veldig ulik oppførsel rundt folk

– Forskjellen i hjernevekt er kanskje den viktigste forskjellen mellom disse to elefant-artene. 

Det mener Malav Shah.  Han er hovedforskeren bak studien.

– Det kan forklare viktige forskjeller i oppførselen deres. 

De oppfører seg helt forskjellig rundt folk, sier Shah. 

For eksempel er asiatiske elefanter temmet av folk i tusenvis av år. De har blitt brukt til å gjøre forskjellig arbeid. Men afrikanske elefanter er nesten umulige å temme.

Er dette på grunn av vekten på hjernen? Det trenger nok forskerne å studere mer før de kan være sikre.

Ulike deler med forskjellig funksjon

For størrelsen på hjernen har ikke alt å si. Det forklarte forskeren Kjetil Lysne Voje til forskning.no i 2023. Det var i en artikkel om hjernestørrelsen til ulike hunder.

– Om du spør en hjerneforsker, vil han eller hun forklare at hjernen består av forskjellige deler med ulike egenskaper. 

Ulike arter har forskjeller i disse hjernedelene, forklarte Voje.

Å se på hjernen som stor eller liten blir ikke helt riktig, forklarte forskning.no i artikkelen.

For pattedyr kan det være store forskjeller fra art til art i hvordan hjernen er bygget opp, fortalte Voje.

Kilder:

• Studien vi skriver om her er gjort av forskeren  Malav Shah og kollegene hans. Forskerne er fra Sør-Afrika og Tyskland.
• Studien er publisert i det vitenskapelige tidsskriftet PNAS Nexus.
• Funnene er også omtalt i en pressemelding.

Var T-rex virkelig like smart som en ape?

– Det er utrolig at en så liten hjerne kan gjøre noe så avansert