Har du sett den hårete mammuten i Istid-filmene? Den kalles en ullhåret mammut. Forskere tror at de siste mammutene døde ut for omtrent 4000 år siden.

Men visste du at det fantes flere typer mammuter?

Det har forskere funnet ut mer om ved å se veldig nøye på bittesmå biter av mammutenes tenner. Det de fant ut, har løst en gåte om en helt spesiell mammut.

Eldgamle tenner

For 50 år siden fant en russisk forsker tre mammuttenner ved en elv i Sibir i Russland.

Tennene han fant, var jeksler. Det er de bakerste tennene, som både mennesker og dyr tygger med. Det var altså ikke de lange støttennene, som mammutene er mest kjente for.

Tennene har ligget i permafrosten i Sibir i hundretusenvis av år. Permafrost er jord som er frossen. Nå har jorda smeltet, og tennene dukket opp ved elva.

Forskeren tok tennene med til et museum, men der lå de i 40 år uten at noen undersøkte dem.

Så kom det en forsker som skulle studere DNA. Alle mennesker, dyr og planter har DNA i alle cellene sine. DNA kalles også arvestoff.

Denne forskeren drillet hull i tennene, og han klarte å få ut små biter av DNA.

Han tok disse bitene med til et DNA-laboratorium.

Verdens eldste DNA

I DNA-laboratoriet må de ha på seg beskyttelsesdrakter. Alt må være veldig rent, sånn at de eldgamle DNA-bitene ikke blir forurenset.

Forskerne tok DNAet ut av den lille tannbiten. Så løste de det opp og satte det sammen igjen. Slik klarte de å lese og analysere DNAet på en PC.

Forskerne fant ut at DNAet fra en av de eldgamle mammuttennene var 1,2 millioner år gammelt! Det er det eldste DNAet i verden som noensinne har blitt lest og analysert.

Det eldgamle DNAet er en slags oppskrift på mammuten. Dermed kunne forskerne sammenligne denne mammuten med oppskrifter på andre mammuter og elefanter.

På denne måten fant forskerne ut hvordan disse million år gamle mammutene så ut, og hvordan de levde.

Forskjellige mammut-slektninger

Forskerne fant ut at det var to ulike grener i mammutenes slektstre. Dette visste de ikke fra før.

En av grenene i slektstreet er forfedrene til den ullhårete mammuten. Det er den brune og hårete mammuten som er med i Istid-filmene. Den andre grenen er forfedrene til en annen mammut, som lignet mer på en elefant. Denne mammuten kalles den kolumbianske mammuten.

– Vi tror at tanna som var 1,2 millioner år gammel tilhørte den opprinnelige steppemammuten som kom til i Nord-Amerika fra Sibir, sier Peter Heintzman. Han forsker på mammuter.

Peter Heintzman forklarer at dette funnet viser at den kolumbianske mammuten er en blanding av den 1,2 millioner år gamle steppemammuten - som de fant tanna til - og den ullhårete mammuten.

Før visste man nemlig ikke hvem den kolumbianske mammuten var i slekt med. Men tanna løste mysteriet.

– Dette den siste brikken i et puslespill som forklarer opprinnelsen til den kolumbianske mammuten, fordi den har alltid har vært litt annerledes enn de andre mammutene, sier forskeren.

Den kolumbianske mammuten var 4 meter opp til skuldrene og veide rundt 10 tonn. Den er en av de største mammutene som noensinne har levd.

Hårete mammuter

Forskerne fant også ut mer om hvordan ulike mammuter lignet på hverandre.

– Dyr som er tilpasset kalde omgivelser, er vanligvis hårete og har ekstra fett på kroppen, sier Heintzman.

Og mammutene begynte faktisk å bli hårete og få ekstra fett allerede en halv million år før den ullhårete mammuten eksisterte.

Den frosne jorda tiner, og arbeidet haster

Permafrost, den frosne jorda der tennene ble funnet, bevarer DNA best.

Men permafrosten tiner på grunn av klimaendringene. Derfor haster dette arbeidet.

– Vi jobber så raskt vi kan for å få så mye informasjon som mulig fra permafrosten, sier Heintzman.

Kanskje kan denne forskningen løse flere gåter om mammuter og andre dyr i fremtiden.

Hvem har laget artikkelen?

Denne artikkelen er laget av UiT Norges arktiske universitet. På universiteter og forskningsinstitutter jobber kommunikasjonsfolk med å gjøre forskningen kjent. Det skjer gjennom tips til aviser og tv, bidrag på sosiale medier eller gjennom å lage artikler som denne.