Galápagosøyene ligger langt ute i Stillehavet, utenfor Sør-Amerika.

De er kjent for mange ting. En av dem er elefantskilpaddene.

Elefantskilpaddene er verdens største landskilpadder. På Galápagosøyene finnes over ti ulike arter, spredt på forskjellige øyer.

Nettopp disse skilpaddene var med på å gi den berømte vitenskapsmannen Charles Darwin ideen om evolusjon.

Elefantskilpadder

• Elefantskilpaddene er verdens største landskilpadder. De største kan bli nesten to meter lange, og veie over 400 kilo. De lever av planter.
• Disse dyra kan bli veldig gamle. Den eldste elefantskilpadden vi vet om, ble 170 år gammel.
• Elefantskilpaddene kan ikke svømme. Men i stormer kan de bli skylt på havet og flyte over til en annen øy. Forskerne tror det er derfor det finnes elefantskilpadder på flere av Galápagosøyene.
• Skilpaddene på hver av øyene har utviklet seg til å bli ulike arter, som ser litt forskjellige ut.
• Elefantskilpadden Ensomme George (på bilet) levde på øya Pinta. Den var den siste av sin art, før den døde i 2012.

(Bildet av Ensomme George er tatt av

Arturo de Frias Marques)

Utrydningstruet

Men det gikk ikke så bra med alle disse dyra.

Sjøfolk hadde nemlig oppdaget at skilpaddene kunne overleve veldig lenge uten mat og vann. Derfor tok de dem med i båtene sine som proviant. Veldig mange skilpadder ble drept.

I dag er to arter allerede utdødd og flere er utrydningstruet.

Men denne uka kom forskere med gode nyheter:

En art de trodde var forsvunnet, finnes likevel!

En enslig skilpadde

Sant å si var forskerne ikke helt sikre på at arten noensinne eksisterte. Det er nemlig bare funnet et eneste eksemplar av den fra før.

Det skjedde for over hundre år siden, i 1906, på øya Fernandina.

Skilpadden fikk navnet Chelonoidis phantasticus, som betyr den fantastiske kjempeskilpadden.

Men etter det første funnet var det slutt. Ingen flere skilpadder dukket opp på Fernandina.

Derfor tenkte forskere at den fantastiske skilpadden kanskje ikke var en egen art. Kunne noen bare ha flyttet en skilpadde dit fra en av de andre øyene?

Men det var likevel noe som fikk forskere til å undre.

Mystiske spor

Lort!

I 1964 fant forskere 18 skilpadde-bæsjer på Fernandina. Hvem hadde lagd dem?

Tidlig på 2000-tallet var det noen som syntes de så en skilpadde da de fløy over øya. Og i 2019 skjedde det endelig:

Forskere fant en ny skilpadde!

Det nye eksemplaret fikk navnet Fernanda. Men var hun av samme art som den første skilpadden på øya? Og var de to i så fall en egen art?

Nå har forskere endelig funnet svaret.

En helt egen art

Da skilpadden som ble funnet i 1906 døde, ble den utstoppet og oppbevart i et museum. Det var jammen flaks for forskeren Stephen Gaughran og hans samarbeidspartnere.

De kunne nemlig ta prøver fra det gamle dyret.

Forskerne undersøkte alle genene til både Fernanda og den gamle skilpadden. Da ble det klart at de to virkelig var samme art.

Etterpå sammenlignet forskerne disse genene med prøver fra alle de andre skilpadde-artene på de ulike Galápagosøyene.

Resultatene viste at Fernanda og den gamle skilpadden ikke hørte til noen av de andre artene.

Dermed er det altså klart: Chelonoidis phantasticus finnes, og arten er ikke utdødd!

Kan være flere

Men hvor lenge kommer det til å vare dersom det bare finnes én levende skilpadde av denne arten?

Forskerne håper de skal finne flere.

Øya Fernandina er en vulkanøy, dekket av gamle og nye strømmer av lava. Her og der finnes det grønne flekker. Det er mulig at det kan leve flere skilpadder der, spredt på hver sin grønne flekk.

Kanskje forskerne kan finne flere skilpadder, hvis de undersøker buskene nøye? I så fall kan de ta med seg noen og forsøke å avle opp flere skilpadder i fangenskap.

På den måten kan de forsøke å hindre at arten virkelig dør ut.