Stegosaurus var en diger dinosaur med beinplater på ryggen og pigger på halen. Den kunne bli ni meter lang og over to meter høy.

Men også disse kjempene var små unger en gang.

Nå har forskere funnet det aller minste fotavtrykket etter en lignende dinosaur.

Fotavtrykket ble funnet i Kina. Det er under seks centimeter stort. Forskerne tror dinosaur-ungen var på størrelse med en katt.

Den unge dinosauren ligner på den kjente stegosaurusen, men de er ikke helt samme art.

- Slik som stegosaurus, så hadde trolig denne lille dinosauren pigger på halen og beinplater på ryggen som en voksen, sier Anthony Romilio ved University of Queensland i Australia i en pressemelding.

Han var med på å undersøke sporene.

Tre runde tær

Anthony Romilio forteller mer om fotsporene på e-post til ung.forskning.no.

Forskerne fant bare et enkelt fotavtrykk fra dinosaur-ungen. Fotavtrykket har tre runde korte tær, slik som spor fra eldre stegosaurer.

I det samme området i Kina er det flere fotavtrykk etter unge voksne stegosaurer. Disse sporene er omtrent 30 centimeter lange.

- Vi vet om en stegosaur-art som levde i området, Wuerhosaurus homheni. Dette dyret vokste trolig til å bli rundt sju meter langt, skriver Romilio på e-post til ung.forskning.no.

Levde de i flokk?

Siden det ble funnet spor av eldre stegosaurer i nærheten, kan det hende at den unge dinosauren levde i flokk? spør vi Romilio.

- Det er en fin tanke at disse skapningene levde i flokk, men det er vanskelig å si nå, svarer han.

Hvis man finner spor av flere dyr som har gått ved siden av hverandre, så tyder det på at de levde i flokk.

- Men dessverre er disse stegosaur-fotsporene bevart alene, sier Romilio.

Forskere har tidligere sett at noen dinosaurer var sammen i grupper ved hjelp av fotavtrykk: For eksempel langhalser, hadrosaurer (også kalt andenebb-dinosaurer) og små raptorer.

-Her i Australia har vi mange stegosaur-fotspor i Broome vest i Australia, sier Romilio.

Men mens langhalsene der ser ut til å ha gått i grupper, ser det ut til at stegosaurene holdt seg for seg selv.

Gikk kanskje på tærne

Den unge stegosauren kan ha gått på en annen måte enn de voksne.

Store stegosaurer setter foten i bakken med hælen først, slik som mennesker. Det gjør at fotsporene får en avlang form.

Men det lille fotavtrykket er kort.

- Det lille sporet viser at denne dinosauren hadde beveget seg med hælen løftet opp fra bakken, omtrent som en fugl eller katt gjør i dag, sier Romilio i pressemeldingen.

Det kan hende at de unge stegosaurene gikk på tærne i starten av livet. Det kan også hende at de faktisk gikk på to bein, sier Romilio til ung.forskning.no.

Hvis det hadde vært flere bevarte fotspor fra den lille dinosauren, så hadde forskerne fått svar.

-Men dessverre har vi bare ett fotavtrykk, sier en av de andre forskerne, Lida Xing ved China University of Geosciences.

Vandret langs kanten av en innsjø

Anthony Romilio forteller om hvordan det så ut der den lille dinosauren gikk rundt for over 100 millioner år siden.

I landskapet var det en innsjø, med en strandlinje rundt. En stor elv rant ut innsjøen.

- Disse dinosaurene gikk langs bredden av innsjøen eller på grunna, forteller Romilio.

Sporene ble fylt med sand, og over tid ble sanden til hard sandstein. Slik kan forskere fremdeles se sporene i dag, mange millioner år senere.

Få fotspor av unger

Det er funnet få små fotspor etter ornithischia-dinosaurer, ordenen som stegosaurer tilhører. Ornithischia-dinosaurer er for det meste planteetende og firbeinte.

I forskningsartikkelen kommer forskerne med forslag til hvorfor det er så få små fotavtrykk og finne fra disse dyrene.

Kanskje holdt disse dinosaurene seg i det trygge reiret til de ble store. De unngikk kanskje å gå på stranden der de lett kunne bli sett av rovdyr. Det kan være en grunn til at det finnes få spor.

Eller kanskje de unge levde i grupper uten voksne, og holdt seg for det meste i områder hvor det er liten sjanse for at fotspor ble bevart. Forskerne er ikke helt sikre.