Neshornene er i fare.

Alle de fem artene av neshorn i verden er sterkt utrydningstruet.

Det er fordi vi mennesker har tatt mange av områdene der neshornene kan leve. Og fordi vi har jaktet altfor mye på disse store dyra.

Trofé-jegere har skutt neshorn fordi det var sett på som tøft og mandig å felle det digre dyret. Dessuten tror mennesker flere steder i verden at deler av neshornet virker som medisin mot ulike plager.

Både trofé-jegerne og de som vil ha medisin, er spesielt interessert i én del av neshornet:

Hornet.

Det kan være årsaken til noe rart: Neshornenes horn ser ut til å krympe.

Gamle bilder

Hvor store var neshornenes horn for hundre år siden?

Det er ikke så lett å vite. Men nå har forskeren Oscar E. Wilson og samarbeidspartnerne hans brukt en oppfinnsom metode for å finne svar.

De har sett på gamle bilder.

Forskerne har lett igjennom tusenvis av foto av neshorn, tatt mellom 1886 og 2018.

80 av disse bildene viser neshornet fra siden, på en slik måte at det er mulig å måle hvor stort hornet er i forhold til resten av dyret.

Hornet krymper

Da forskerne sammenlignet bildene, så de at neshorn på gamle bilder ofte hadde litt større horn enn de på nyere bilder. Det kan altså se ut til at hornene har krympet!

Hva skjer?

Wilson og samarbeidspartnerne skriver at de ikke er helt sikre. Men de har en idé:

De som jakter på neshorn, er ute etter dyr med stort horn. Opp igjennom årene har de drept flest neshorn med stort horn, mens flere dyr med mindre horn har overlevd.

Og det er jo ofte dyra som overlever, som får mange barn.

På denne måten er det stadig flere av neshornungene som arver et lite horn, i forhold til de som arver et stort horn. Kanskje dette gjør at neshornene faktisk har mindre horn i dag?

Fra jakt til beskyttelse

Forskerne mener uansett at studien deres viser at gamle foto kan være nyttige, for eksempel hvis man skal finne ut om noe i naturen har forandret seg med tida.

Dessuten kan bildene vise en annen, spennende ting: Nemlig om vi mennesker har forandret hvordan vi tenker.

Da Wilson og samarbeidspartnerne studerte gamle foto, tegninger og malerier, stilte de et spørsmål:

Hvordan har fotografen eller kunstneren ønsket å framstille neshornet?

De oppdaget at de gamle bildene ofte viste at neshornet var stort og sint og skummelt. Et farlig dyr som den tøffe jegeren kunne drepe uten å ha dårlig samvittighet.

Men de nyeste bildene viser oftere et flott dyr som trenger beskyttelse.