De fleste planeter går i bane rundt en stjerne. Jorda går for eksempel i bane rundt sola. Og det er jo fint for oss som bor her. For hvordan hadde det vært på jorda, uten sola?

Iskaldt, og svarte natta hele tida!

Men for noen år siden oppdaget polske forskere at det faktisk finnes planeter hvor det er slik. De observerte nemlig enslige planeter.

Ensomme vandrere

Slike planeter går ikke i bane rundt noen stjerne, men suser ensomme igjennom galaksen.

Nylig fant forskeren Przemek Mroz og samarbeidspartnerne hans enda en ensom planet.

Den er på størrelse med Mars, og er dermed den aller minste enslige planeten forskerne noensinne har oppdaget.

Men hvorfor er den alene?

Revet vekk fra stjerna

Forskerne tror de enslige planetene en gang ble dannet rundt en stjerne, slik jorda vår ble. Men så skjedde det noe dramatisk.

Kanskje sneide en annen stjerne tett forbi?

I hvert fall ble planeten revet vekk fra banen sin, og slengt utover i rommet.

Og når den først har mistet plassen rundt stjerna si, er det ingen vei tilbake. Planeten er dømt til evig ensomhet.

Vanskelig å finne planeter

Mroz og de andre forskerne synes nok det er gøy at de har funnet enda en enslig planet. Men det viktigste er kanskje at de har klart å finne en så liten ensom planet. Det er nemlig veldig vanskelig å oppdage slike planeter.

Vanligvis er planeter utenfor vårt eget solsystem så små at det ikke går an å se dem med teleskoper. Men vi kan finne dem ved å studere stjerna de sirkler rundt.

Når planeten passerer foran stjerna si, skygger den nemlig litt for stjernelyset. Det kan astronomene på jorda måle.

Hvis det er en veldig stor planet, vil tyngdekraften fra planeten også få stjerna til å bevege seg på en spesiell måte.

Men hvordan oppdager man en planet som ikke har noen stjerne?

Forstørrelsesglass

Forskerne har fått hjelp av noe som kalles gravitasjonell mikrolinse-effekt.

Det er noe som skjer fordi veldig tunge ting – som stjerner eller planeter – har så sterk tyngdekraft at de bøyer lyset. På den måten virker planeten eller stjerna som et kjempedigert forstørrelsesglass som forstørrer bildet av stjernene i bakgrunnen.

Så hvis forskerne ser at lyset fra en stjerne plutselig blir sterkere i en liten stund, tyder det på at noe tungt har sust forbi. For eksempel en enslig planet.

Så på flere hundre millioner stjerner

Det er akkurat slik Mroz og de andre forskerne har funnet den lille planeten.

De har brukt teleskoper til å observere flere hundre millioner stjerner. Og plutselig ble altså lyset fra en av stjernene kraftigere.

En planet var på vei forbi!

Det sterke lyset varte i 42 minutter, før stjerna ble som vanlig igjen. Det er ikke særlig lenge. Og det betyr altså at planeten som suste forbi, må ha vært liten.