Havet er som kjent salt.

Men nå har en gjeng med forskere oppdaget en annen smak i havet:

Søtt!

Maggie Sogin og samarbeidspartnerne hennes undersøkte bunnen på steder der det vokser en type sjøgress. Og da viste det seg at mudderet som plantene vokste i, var fullt av sukker.

Da forskerne regnet sammen alle stedene det vokser slikt sjøgress, fant de ut at det trolig finnes en million tonn sukker i sjøbunnen rundt om i verden.

Hva i huleste har det der å gjøre?

Sjøgress

• Sjøgress er faktisk en blomsterplante. Den får blomster og frø.
• Den stammer fra planter som en gang i tida gikk fra å vokse på land til å vokse helt under vann. Sjøgress er den eneste planten som har gjort dette.
• Det finnes omtrent 60 forskjellige arter av sjøgress rundt om i verden. I Norge er ålegress det vanligste sjøgresset.
• Enger med sjøgress er viktige levesteder for sjødyr, for eksempel torskeunger.

(Bildet av ålegress er tatt av Kristian Peters)

Kaster sukker

Sogin tror det er sjøgresset som sørger for søtningen.

Planten lager nemlig sukker når den driver fotosyntese. Og sukkeret finnes bare i sjøbunnen rundt røttene til sjøgresset.

Forskerne tror rett og slett at plantene bruker sjøbunnen som en slags sikkerhetsventil.

Sjøgresset driver med fotosyntese: Det bruker energien i sollyset til å bygge sukker. Planten trenger dette sukkeret til å vokse og leve. Men i perioder med veldig mye sol, lager sjøgresset kanskje mer sukker enn det klarer å bruke opp eller lagre.

Da pumper planten sukkeret ned igjennom røttene og ut i havbunnen, tror forskerne.

Men det er noe som er veldig rart her.

Skremmer bakterier

Alle liker sukker.

For eksempel finnes det hauger av bakterier som elsker å spise sukker. Slike bakterier lever også normalt i havbunnen.

Hvorfor spiser de ikke opp sukkeret som sjøgresset lager?

Forskerne har funnet ut at plantene slett ikke bare sender sukker ned i sjøbunnen. De pumper også ut en type stoffer som kalles fenoler. Og de hemmer bakterievekst!

Nyttige partnere?

Det er ikke helt godt å vite hvorfor plantene lager stoffer som hindrer bakterier å spise sukkeret de kaster fra seg.

Men forskerne har en ide.

Det finnes nemlig noen veldig få typer bakterier som lever fint, selv der det finnes fenoler. Forskerne har oppdaget at noen av disse lager stoffer som sjøgresset trenger.

Kanskje bruker planten både sukker og fenoler for å sørge for at bare disse nyttige bakteriene skal vokse rundt røttene deres?

Lagrer CO2

Her er det bare å forske mer!

Sogin og de andre forskerne mener det er viktig å få kunnskap om sjøgresset og sukkeret det lager. Ikke minst fordi sukker inneholder karbon.

Sjøgresset henter inn CO₂ fra omgivelsene. Det bruker karbonet – altså C-en i CO₂ – til å lage sukker. Noe av dette sukkeret blir altså liggende i havbunnen. Når mer karbon sitter fast i sukker på havbunnen, blir det mindre karbon i atmosfæren.

Og det betyr at sjøgresset er med på å bremse klimaendringene.

Derfor blir det også viktig å beskytte sjøgrassengene i verden.