Det mørkner i skogen.

Du har gått langt og før du endelig slår opp teltet for å gå til ro for kvelden. Det er iskaldt. Men du har samlet tørr ved. Snart skal du tenne et deilig bål for å varme deg og lage middag. Da oppdager du det.

Krise!

Du har glemt fyrstikkene.

Hadde du likevel greid å tenne opp bål? Og hvis ikke – hvordan hadde natta blitt?

Lys, varme og mat

For den som skal bo ute i kalde strøk, er det en kjempestor fordel å kunne tenne ild. Både for å varme seg, for å steike mat og for å få lys.

Vi vet at mennesker kunne bruke ild for veldig lenge siden. Kanskje for over en million år siden. På den tiden fantes bare mennesketyper som i dag er utdødd. Antagelig utnyttet de ilden når det var skogbranner i området.

Men når begynte menneskene å virkelig kontrollere ilden, slik at de kunne bruke den hele tida? Og når lærte de seg å fyre opp sin egen ild hvis bålet hadde sluknet?

Trodde bare vi var smarte nok

Noen forskere har trodd at det bare var mennesker-typen homo sapiens – slike som oss – som kunne kontrollere ilden og skape den fra bunnen. De kunne for eksempel lage varme ved å gni trepinner mot hverandre veldig fort og lenge. Eller de kunne lage gnister ved å slå steiner mot hverandre.

Andre mennesketyper – som neandertalerne – var ikke så smarte at de klarte dette, trodde forskerne tidligere.

Men nå har ei gruppe vitenskapsfolk funnet spor som tyder på noe helt annet.

Soten forteller

Forskeren Alex Brittingham og kolleagene hans har undersøkt gulvet i ei hule der det bodde mennesker i tida før homo sapiens kom til området.

Der finnes det nemlig rester av sot. Og de har en historie å fortelle.

Sot er et slags støv som blir til når noe brenner. Soten er lagd nesten bare av stoffet karbon, og det er den som gjør røyken svart.

Men all sot er ikke lagd nøyaktig likt.

Soten som blir til i et bål er litt annerledes enn den som er lagd i en skogbrann. Da forskerne fant sot i jorda i hulen, kunne de altså undersøke hvor den var lagd.

Menneskene i hula mestret ilden

Undersøkelsene viste at soten i hula stammet fra mange bål. Det betyr at menneskene som bodde i hula brukte ild i hverdagen, mener forskerne.

De tror også at disse fortidsmenneskene visste hvordan de skulle tenne ild selv. For på dette tidspunktet var det trolig sjelden skogbrann i dette området. Mye sjeldnere enn menneskene brukte ild i hula.

Dermed ser det altså ut til at mennesketypene som bodde i dette området hadde lært seg å kontrollere ild før det første homo sapiens-mennesket hadde kommet dit.

Ingenting er sikkert...

Men det er godt mulig at forskerne kommer til å krangle litt om dette.

For selv om tegnene i jorda kan fortelle ganske mye om fortida, er det også veldig mye vi ikke vet. Forskerne må forsøke å forstå hva som skjedde for titusenvis av år siden, bare ved å undersøke støv og beinbiter.

Ulike forskere kan tolke sporene litt forskjellig. Av og til er de rett og slett rykende uenige, for eksempel om menneskets første ild og røyk.

Les mer om mennesker som levde for lenge siden:

Bli med når arkeologer undersøker et skjelett fra steinalderen

Kilder:

• Informasjonen om forskningsprosjektet kommer fra en artikkel som Alex Brittingham og kollegaene hans har skrevet. Den er publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Scientific Reports.
• Store norske leksikon: Mennesket – opprinnelse og utvikling
• Store norske leksikon: Sot
• Artikkel på forskning.no: Neandertalere klarte å tenne bål
• Forskeren Alex Brittingham kommer fra University of Connecticut i USA.