Jorden er ufattelig gammel. Den ble dannet for 4600 millioner år siden - altså 4,6 milliarder.

Så gikk det lang, lang tid før de første, større dyrene dukket opp. Det var for 600 millioner år siden. De var noen merkelige, flate skapninger som levde i havet og som lignet lite på dyr som kom senere.

Men hva skjedde før de dukket opp?

Det var ikke helt dødt.

Oppdaget rare former i stein

Nå har forskere funnet det de mener er fossiler av mikroorganismer som levde for hele 3,4 milliarder år siden.

Dette er ikke det eldste livet som er oppdaget, men disse mikrobene viser hva slags mini-skapninger som bodde her i jordens urtid.

Forskerne undersøkte kjempegamle steiner fra Sør-Afrika.

De skar steinen i tynne skiver og studerte dem med mikroskop. Da oppdaget de trådaktige små former som lignet mikroorganismer.

Det viste seg at trådene inneholdt det som skal til for liv: karbon, nitrogen og hydrogen.

Trådene hadde et slags skall med mye karbon. Inni skallet var det stoffer som var annerledes enn steinen.

Det så ut som spor etter celler, ifølge en pressemelding om studien.

– Overbevisende

Kjemiker Eli Moore ved Rowan University i USA var ikke selv med på forskningen. Men han kommenterer den til magasinet The Scientist og sier at resultatene er overbevisende.

Moore er enig i at funnet mest sannsynlig er eldgamle celler.

Levde under havbunnen

Ifølge en av forskerne bak den nye studien, levde mikrobene noen meter under havbunnen i et område med vulkaner.

Mikrobene ser ut til å ha trivdes i små hulrom der nede. Her kom det varmt vann opp igjennom bakken.

Vannet ble varmet opp av magma, som er smeltet stein som finnes under jordens overflate. Møtet mellom det varme vannet og det kaldere sjøvannet lagde en slags kjemisk suppe. Og dette ble et område der mikrobene kunne leve, ifølge pressemeldingen.

Her kunne de små organismene leve nede i mørket helt uten sollys. De kan ha levd av metan.

Metan et stoff som i dag blant annet finnes i kupromp, myrer og i oljefelt.

Dette er det hittil eldste eksempelet på mikrober som levde på denne måten, sier en av forskerne bak studien, Barbara Cavalazzi. .

En annerledes klode

På den tiden disse mikroorganismene levde, fantes det ikke planter og trær på land. Det var ikke fisk i havet, eller sjøgress.

Jorden bestod i hovedsak av stein og vann der forskjellige bittesmå organismer levde.

Disse mikroorganismene er ikke de eldste som er funnet. Forskere har funnet bevis for at det fantes slike skapninger for minst 3,5 milliarder år siden.

Men trolig kom de første organismene enda tidligere.

I 2017 presenterte forskere det som ser ut til å være verdens eldste spor etter liv. I Canada fant de fossiler av mikroorganismer som var mellom 3,7 og 4,2 milliarder år gamle. Det vil si at de første cellene kan ha dukket opp nokså kort tid etter jorden ble til.