Vi har alle hørt at sjiraffen har utviklet sin lange hals for å kunne strekke seg etter blader som henger høyt i trærne. Men forskerne er ikke helt enige om at det er høythengende mat som er årsaken til den lange halsen.

Nå har forskere funnet ut at det kan være annen årsak: Lang hals er effektivt i slåsskamp mellom hannene.

Kinesiske forskere har undersøkt en av sjiraffens forfedre. Nordvest i Kina fant de fire sjiraff-fossiler som er 17 millioner år gamle. Denne tidlige sjiraffen, kalt Discokeryx xiezhi, har ett stort horn.

Slåss hode mot hode

Dette kraftige hornet, sammen med solide nakkevirvler, er perfekt for hodekamp, mener forskerne. De har sammenlignet med andre dyr som slåss hode mot hode, og fant ut at Discokeryx xiezhi har det kraftigste utstyret.

Når sjiraffhanner slåss, bruker de halsen til å få sving på hodet. Og så smeller de hodene sammen.

Jo lengre nakke, jo bedre kraft i slaget.

Slåss ikke for gøy

Helene Axelsen er biolog, med ansvar for sjiraffene i Kristiansand dyrepark. Hun bekrefter hodeklaskingen og nakkeslengingen blant dagens ville sjiraffer.

- Sjiraffer slåss ikke for gøy. Men i naturen slåss de slik når de møter nye hanner og når de parrer seg. Det blir annerledes i en dyrepark, der de er i samme gruppe dyr hele tiden, sier Axelsen til ung.forskning.no.

Tre grunner til lang hals

Det gamle sjiraff-fossilet bekrefter at nakke- og hodekamp var den viktigste grunnen til at sjiraffene fikk lang hals, mener forskerne bak den nye studien.

Andre forskere er uenige. De mener at sjiraffens opptil to meter lange hals er utviklet gjennom årtusenene for å få tak i løv øverst oppe i trærne.

For hva med hunnene? De slåss ikke - verken med hals eller hode. Så hvorfor har de nesten like lang hals som hannene?

Det finnes også en tredje teori. Sjiraffene har god utsikt fra toppen av den lange halsen. Det har gitt dem den fordelen at de kan se rovdyr på lang avstand.

Funn av gamle fossiler gir noen svar og mange flere spørsmål. Kanskje er svaret en kombinasjon av de tre teoriene?